中国古人很早就食用野生山药块茎，并对它进行栽培。人工种植的家山药，以河南怀庆、新乡地区的山药品种质地优良，故称为怀山药或简称淮山。人们在日常生活中，用山药做饭菜，蒸、煮、炒、氽，风味各异其趣。
山药对人体的保健医疗功效，最早的中药学专书《神农本草经》列有：“补虚羸，除寒热，补中益气力，长肌肉，久服耳目聪明”。其后，中医文献还载说，山药能治疗腹胀，泄泻，腰痛，尿频，遗精，健忘等。《本草纲目》则概括山药具有“益肾气，健脾胃，止泄痢，化痰涎，润皮毛”之效用。山药对人体不仅能单独产生保健医疗作用，还可和其他药物配伍，组成治疗诸多疾病的不同方剂，历史上著名者，如温补肾阳的“金匮肾气丸”（《……
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